现代医学认为，营养是肌体摄取、消化、吸收和利用食物或养料，转变为可供人体能量的整个过程的总称。从营养科学来说，就是要共给人体所必需的营养素。所谓营养素指的是维护肌体健康以及提供生长发育和体力的需要的各种饮食所含的营养成分。
这些营养成分包括蛋白质、脂肪、碳水化合物、无机盐（矿物质）、维生素、粗纤维和水。人体本身就是由这些营养素构成的。以正常的成人为例，蛋白质占体重的16%，脂肪占18%，碳水化合物占0.7%，无机盐占5.2%，维生素占0.1%，粗纤维和水占60%。
这七类营养素在人体内各司其职，各显神通，相互协调，相互制约，共同完成人体的各种生理活动。了解各类营养素对人体的作用，是肌体合理适当地吸收良好的营养，并切实做到各类营养素的科学搭配，对于生命的健康至关重要。