鳝鱼富含蛋白质，营养价值极高，在食用时一定要活宰。袁枚在《随同食单》中对鳝鱼羹的描述为“不过现吃现烹，现熟现吃，不停顿而已”，也正说明了忌食死鳝鱼。
因为鳝鱼中富含的蛋白质是由氨基酸构成的，通过加热可使蛋白质分解成氨基酸。但当鱼死后，蛋白质在其自身分解酶的作用下开始分解，其中产生的组氨酸量很多，而组氨酸可迅速分解成组胺，组胺是一种有毒物质，人体不能食用，所以不应该吃死鳝鱼。